Od chwili powstania UNESCO w 1945 roku główną misją Organizacji jest praca na rzecz rozwoju edukacji na całym świecie. Wynika to z przekonania, że poziom, jakość i dostępność wykształcenia decydują o rozwoju społecznym i gospodarczym. Dzięki ścisłej współpracy z ministerstwami edukacji krajów członkowskich oraz innymi partnerami zajmującymi się kształceniem, UNESCO ma wpływ na rozwój systemów, zawartość programów i podnoszenie jakości kształcenia.
Działania UNESCO w dziedzinie edukacji koncentrują się na realizacji następujących celów strategicznych:
Priorytety UNESCO w dziedzinie edukacji wynikają z celów i programów przyjętych przez Narody Zjednoczone i UNESCO, takich jak:
1. Sześć celów programu Edukacja dla Wszystkich
2. Milenijne Cele Rozwoju - szczególnie cel 2. i 3.
3. Założenia Dekady Alfabetyzacji ONZ (2003-2012)
4. Założenia Dekady Edukacji na temat Zrównoważonego Rozwoju (2005-2014)
5. Program EDUCAIDS – Światowa Inicjatywa Kształcenia na temat HIV/AIDS