Ustanowiony przez Zgromadzenie Ogólne Narodów Zjednoczonych Rok Lasów 2011 ma na celu zwrócenie uwagi społeczności świata na konieczność gospodarowania zasobami leśnymi w sposób bardziej zrównoważony, gwarantujący przetrwanie wszystkich istniejących obecnie na Ziemi rodzajów lasów.

Lasy dają schronienie, są źródłem pokarmu, czystej wody i lekarstw. Świadczą także wiele bezcennych usług dla środowiska, przechowując zasoby różnorodności biologicznej i czystej wody, odpowiadając za sekwestrację węgla, ochronę przed erozją i pustynnieniem gleby oraz za regulację poziomu wód jako mechanizm zapobiegania podwoziom. Lasy odgrywają ogromnie ważną rolę stabilizacyjną w odniesieniu do środowiska i klimatu Ziemi, w ogromnej mierze decydując o przetrwaniu i dobrostanie nas wszystkich – 7 miliardów ludzi.

Szacuje się, że życie około 1,6 miliarda ludzi, w tym istnienie ponad 2000 kultur autochtonicznych, uzależnione jest ściśle od lasów. Oprócz schronienia i zasobów żywności, lasy oferują ogromne bogactwa naturalne: nie tylko drewno, ale także węgiel drzewny, owoce, orzechy, rośliny lecznicze. W 2004 roku leśne dobra natury stanowiły około 3,7 procenta wszystkich towarów handlu międzynarodowego, a obroty z nimi związane wyniosły 327 mld dolarów.

Lasy to jedne z najbardziej efektywnych ekosystemów Ziemi i z tym związana jest ich wyjątkowa skuteczność jako regulatorów tempa zmian klimatycznych, a także ich przydatność do celów rolniczych. To ona jest przyczyną gwałtownie postępujących procesów degradacji i niszczenia wielkich połaci lasów tropikalnych i subtropikalnych, której towarzyszy także wzrost emisji dwutlenku węgla do atmosfery. Około 20 procent tej emisji, a więc o wiele więcej niż ma na sumieniu cały światowy transport, spowodowanych jest działaniami związanymi z wycinaniem i niszczeniem lasów. Według FAO (Organizacji NZ ds. Wyżywienia i Rolnictwa) główne zagrożenie dla lasów tropikalnych stanowi gwałtowny wzrost ludności świata i związane z nim zapotrzebowanie na nowe tereny pod uprawy i wypas zwierząt.

W ogromnej różnorodności lasów, porastających większość stref klimatycznych, mieści się w sumie dwie trzecie wszystkich ekosystemów ziemi, a więc miliony gatunków roślin, zwierząt i owadów. Szacuje się, że przetrwanie około 80 procent zasobów różnorodności biologicznej Planety zależy od stanu utrzymania leśnych ekosystemów. Szczególnie gęsto zamieszkane są lasy tropikalne, w których schronienie znajduje ponad 60 procent gatunków ziemnych i wodnych, chociaż powierzchnia samych lasów tropikalnych to zaledwie dziesiąta część Planety.

Lasy odgrywają ważną rolę w gospodarce węglowej, pełniąc funkcję ogromnych zasobników tego surowca, absorbując gazy cieplarniane i zapobiegając ich emisji do atmosfery ziemskiej. Rola lasów jako wielkich rezerwuarów węgla to stały element dyskusji na temat zmian klimatycznych dokonujących się na Ziemi. Podkreśla się w nich, że stan zachowania leśnych ekosystemów wpływa bezpośrednio na nasze szanse w walce ze zmianami klimatycznymi. Różnego rodzaju strefy ochronne, jak rezerwaty biosfery czy parki narodowe to jedne z najbardziej skutecznych, a jednocześnie ekonomicznych rozwiązań służących ochronie zasobów leśnych.

W 2000 roku powołane zostało do życia "Forum ONZ ds. Lasów", zrzeszające wszystkie państwa członkowskie Organizacji i pełniące rolę platformy współpracy międzynarodowej w dziedzinie ochrony, zrównoważonego zarządzania zasobami leśnymi na świecie oraz zapobiegania ich niszczeniu i ubożeniu zamieszkujących je ludzi.