Od chwili powstania UNESCO w 1945 roku główną misją Organizacji jest praca na rzecz rozwoju edukacji na całym świecie. Wynika to z przekonania, że poziom, jakość i dostępność wykształcenia decydują o rozwoju społecznym i gospodarczym. Dzięki ścisłej współpracy z ministerstwami edukacji krajów członkowskich oraz innymi partnerami zajmującymi się kształceniem, UNESCO ma wpływ na rozwój systemów, zawartość programów i podnoszenie jakości kształcenia.
Działania UNESCO w dziedzinie edukacji koncentrują się na realizacji następujących celów strategicznych:
Priorytety UNESCO w dziedzinie edukacji wynikają z celów i programów przyjętych przez Narody Zjednoczone i UNESCO, takich jak:
1. Cele Agendy na rzecz Zrównoważonego Rozwoju 2030, w szczególności Cel 4. (Zapewnić wszystkim edukację włączającą na wysokim poziomie i promować uczenie się przez całe życie), uważany za kluczowy dla realizacji wszystkich pozostałych 16 Celów.
2. Deklaracja z Inchon (Incheon Declaration), przyjęta na Światowym Forum Edukacyjnym w maju 2015 r. i kreślącą wizję rozwoju edukacji do 2030 r. Ramowy Program Działań dla Edukacji 2030 (Education 2030 Framework for Action), opracowany przez UNESCO – agendę ONZ koordynującą działania w tym zakresie – zawiera wskazówki dla rządów i partnerów pozarządowych na temat kierunków i sposobów praktycznej realizacji zobowiązań podjętych w Deklaracji. W Agendzie Edukacji 2030, którą cechuje o wiele szerszy zasięg tematyczny niż poprzednich dokumentów międzynarodowych w tej dziedzinie, szczególny nacisk położono na:
W dokumencie podkreślono odpowiedzialność rządów za wdrożenie zapisów Deklaracji w poszczególnych krajach, a także wspierającą, doradczą i również monitorującą rolę UNESCO na szczeblach międzynarodowym, regionalnym oraz krajowym.
3. Milenijne Cele Rozwoju - szczególnie cel 2. i 3.
4. Założenia Dekady Alfabetyzacji ONZ (2003-2012)
5. Założenia Dekady Edukacji na temat Zrównoważonego Rozwoju (2005-2014)
6. Program EDUCAIDS – Światowa Inicjatywa Kształcenia na temat HIV/AIDS