Założenia programowe UNESCO sformułowane zostały w dokumencie Strategia średnioterminowa 2014 - 2021. Został on przyjęty na 37. sesji Konferencji Generalnej w listopadzie 2013 r.

W ciągu najbliższych ośmiu lat działalność UNESCO będzie podporządkowana dziewięciu celom strategicznym. Są to:

• wspieranie państw członkowskich w rozwijaniu systemów oświatowych, mających na celu zapewnienie wysokiej jakości edukacji włączającej dla wszystkich przez całe życie;
• kształcenie twórczych i odpowiedzialnych obywateli świata;
• kontynuowanie wysiłków dla realizacji Programu Edukacja dla Wszystkich i kształtowanie przyszłej międzynarodowej agendy edukacyjnej;
• tworzenie płaszczyzn współpracy pomiędzy nauką, polityką i społeczeństwem, a także promowanie polityki w zakresie etyki i polityki

• przeciwdziałanie wykluczeniom społecznym na rzecz zrównoważonego rozwoju;
• ułatwianie międzynarodowej współpracy naukowej, mającej na celu pokój, zrównoważony rozwój i przeciwdziałanie wykluczeniom społecznym;
• wspieranie włączającego rozwoju społecznego oraz promowanie dialogu międzykulturowego, służącego zbliżeniu kultur;
• ochrona, promowanie i przekazywanie dziedzictwa;
• sprzyjanie twórczości i różnorodności form wyrazu kulturowego;
• promowanie wolności słowa, rozwoju mediów oraz powszechnego dostępu do informacji i wiedzy.

Globalne priorytety Organizacji to nadal Afryka i równość płci. Za zagadnienie zasługujące na szczególna uwagę uznano sprawy młodzieży.

Przyjęty podczas tej samej sesji Konferencji Generalnej czteroletni program działania (2014 – 2017) koncentruje się na realizacji pięciu programów, odpowiadających dziedzinom wchodzącym w zakres kompetencji Organizacji. W każdym z programów określono kierunki działania zgodne z wymienionymi wyżej celami strategicznymi.

W Programie I - Edukacja, główne kierunki działania (całkowicie zbieżne z celami strategicznymi) to:

1) Wspieranie państw członkowskich w rozwijaniu systemów oświatowych, mających na celu zapewnienie wysokiej jakości edukacji włączającej dla wszystkich przez całe życie;

2) Kształcenie twórczych i świadomych obywateli świata;

3) Kontynuowanie wysiłków dla realizacji programu Edukacja dla Wszystkich (EFA) i kształtowanie przyszłej międzynarodowej agendy edukacyjnej.

W Programie II - Nauki Ścisłe i Przyrodnicze, główne kierunki działania to:

1) Rozwijanie polityki i zarządzania w zakresie nauki, technologii i innowacyjności (STI - Science, Technology, Innovation), a także w obszarze „nauka-polityka-społeczeństwo”;

2) Rozwijanie kompetencji instytucjonalnych w dziedzinie nauki i inżynierii;

3) Poszerzanie wiedzy i rozwijanie kompetencji w zakresie ochrony i zrównoważonego zarządzania oceanami i obszarami przybrzeżnymi;

4) Ułatwianie międzynarodowej współpracy naukowej w zakresie systemów lądowych, różnorodności biologicznej i zmniejszania zagrożenia klęskami żywiołowymi;

5) Umacnianie roli nauk ekologicznych i sesji Konferencji Generalnej rezerwatów biosfery;

6) Zwiększenie wysiłków dla zapewnienia bezpieczeństwa zasobów słodkowodnych.

W Programie III - Nauki Społeczne i Humanistyczne, główne kierunki działania to:

1) Rozwijanie badań prognostycznych, poszerzanie wiedzy i kształtowanie polityki w celu wspierania transformacji społecznych i dialogu międzykulturowego oraz przeciwdziałania wykluczeniom społecznym (w tym poprzez realizację Programu Zarządzania Transformacjami Społecznymi MOST);

2) Oferowanie państwom członkowskim narzędzi zarządzania etycznymi, prawnymi, środowiskowymi i społecznymi skutkami wyzwań naukowo-technicznych, związanych z rozwojem społeczeństwa „włączającego”;

3) Opracowanie polityki łączącej problematykę młodzieży i sportu: wspieranie rozwoju i obywatelskiego zaangażowania młodzieży, a także promowanie w programach UNESCO podejścia opartego na prawach człowieka.

W Programie IV - Kultura, główne kierunki działania to:

1) Ochrona, konserwacja, promowanie oraz przekazywanie dziedzictwa kultury i historii na rzecz dialogu i rozwoju (zwłaszcza poprzez wdrażanie Konwencji UNESCO z 1954, 1970, 1972 i 2001 r.);

2) Wspieranie i promowanie różnorodności form wyrazu kulturowego, ochrony niematerialnego dziedzictwa kulturowego oraz rozwoju przemysłów kulturalnych i kreatywnych (zwłaszcza poprzez wdrażanie Konwencji UNESCO z 2003 i 2005 r.).

W Programie V - Komunikacja i informacja, główne kierunki działania to:

1) Promowanie środowiska sprzyjającego wolności wypowiedzi, wolności prasy i bezpieczeństwa dziennikarzy, wspomaganie pluralizmu i uczestnictwa w mediach, a także wspieranie trwałych i niezależnych instytucji medialnych (m.in. poprzez Międzynarodowy Program Rozwoju Komunikacji IPDC);

2) Wspieranie powszechnego dostępu oraz ochrony informacji i wiedzy (zwłaszcza poprzez Program Pamięć Świata i Program Informacja dla Wszystkich).