Międzyrządowy Program Hydrologiczny (IHP/PHI) rozpoczął działalność w 1975 r. jako jeden z efektów Międzynarodowej Dekady Hydrologicznej (1965–1974). Jest to jedyny w systemie Narodów Zjednoczonych program realizujący międzynarodowe programy badawcze na temat oceny zasobów wodnych i wpływu działalności człowieka. W ramach Programu od początku rozwijana jest sieć pomiarowo-obserwacyjna.

Zadaniem IHP jest podejmowanie działań, służących redukowaniu zagrożeń dla systemów wodnych na świecie. W badaniach naukowych wykorzystywane są  najlepsze znane metody racjonalnego zarządzania wodą, uwzględniające uwarunkowania społeczne. Dokonywana jest ocena dystrybucji i wykorzystania zasobów wody pitnej na świecie. Coraz więcej uwagi zwraca się na działania edukacyjne i szkolenia zawodowe związane z gospodarką wodną.

Jednym z ważnych obszarów badawczych jest ekohydrologia.

Na podstawie porozumienia zawartego między Rządem RP i UNESCO, w 2006 roku w Łodzi powstało Europejskie Regionalne Centrum Ekohydrologii pod auspicjami UNESCO (ERCE) jako Centrum UNESCO II-go stopnia. Kieruje nim prof. dr hab. Maciej Zalewski. Do głównych zadań Centrum należy prowadzenie badań naukowych w zakresie ekohydrologii i publikowanie ich wyników. Istotnym celem ERCE jest rozwijanie współpracy międzynarodowej oraz tworzenie platformy dla wymiany informacji naukowych dot. Ekohydrologii i Zintegrowanego Zarządzania Wodami (IWMO), pomiędzy instytucjami na całym świecie, w ramach Międzyrządowego Programu Hydrologicznego (IHP) UNESCO. Centrum prowadzi działalność doradczą, udziela informacji technicznej, prowadzi szkolenia z podstaw rozwijania i wdrażania nowych zintegrowanych metod rekultywacji i zarządzania zasobami wodnymi. Uczestnictwo w pracach UNESCO umożliwia stały kontakt zespołu ERCE z wybitnymi ekspertami międzynarodowymi, z którymi współpracuje przy rozwiązywaniu złożonych problemów (problem solving sciences), dotyczących wody w różnych regionach świata. Dzięki prowadzonej przez Centrum ERCE w Łodzi współpracy naukowej powstały następujące ośrodki  międzynarodowe: International Centre for Coastal Ecohydrology w Faro w Portugalii, Asia Pacific Centre for Ecohydrology (APCE)–UNESCO w Dżakarcie w Indonezji oraz African Regional Centre for Ecohydrology w Addis Abebie. Łódzki ośrodek od wielu lat był zaangażowany w opracowywanie i realizację programu zintegrowanego zarządzania zasobami wody i zrównoważonego rozwoju w Etopii.

Organem wykonawczym IHP jest Międzyrządowa Rada. Polscy eksperci reprezentowali nasz kraj w Radzie Międzyrządowej. Byli to: prof. Zdzisław Kaczmarek, prof. Zdzisław Mikulski, prof. Witold Strupczewski (wiceprzewodniczący w latach 1998–2002) i ostatnio prof. Maciej Zalewski.